Pasado, presente y futuro; 2012 Conference Finals

Hace un par de años escribí en un antiguo blog, tras una victoria de los entonces Cavs de LeBron contralos Celtics, sobre el ocaso de los ídolos (Garnett, Bryant, Duncan; mis 3 jugadores preferidos de cuantos he podido ver en vivo), la nueva hornada tomando el testigo de la vieja guardia... está claro que de pitoniso no valgo mucho xd, tres meses después los Lakers lograron el back-to-back contra los Celtics, y aquí estamos otra vez este año, San Antonio y Boston en finales de conferencia, dispuestos a no pasar aun el testigo.

La entonces promesa Oklahoma City Thunder es ahora una realidad, segunda final de conferencia seguida, con un juego algo anárquico y con bastante margen de mejora, pero tienen tiempo y talento para maximizar su potencial. Por otro lado, tras la cacareada The Decision, se formó el club de las malas bestias, 2 de los 3 mejores jugadores de la liga en el mismo equipo, Miami Heat. Sin ser tan jóvenes como otros equipos en alza, los de South Beach aunan talento, físico y un grado importante de experiencia para optar a todo los años que les queda a su particular Big Three en su prime, que por desgracia para el resto de la liga son unos cuantos.

Centrémonos ahora pues en lo baloncestístico, los match-ups y mi particular visión sobre las series que se avecinan.

Western Conference Finals: OklahomaCity Thunder – San Antonio Spurs

2 sweeps consecutivos son la carta de presentación de estos Spurs, otrora el paradigma de la defensa colectiva, han transformado su juego, dándole una nueva dinámica, mayor pace, y sobretodo, mayor eficiencia, no en vano fueron el mejor ataque de la temporada regular. A pesar de no ser ya el que fue en su apogeo, Timmy-in-the-middle sigue siendo la clave de este equipo, y bien se notó el año pasado cuando no estuvo a su nivel, con aquel upset de los Memphis Grizzlies. Bastión defensivo, la mayor responsabilidad ofensiva pasa ahora por las manos de Parker, y de su capacidad para producir en los cada vez más comunes high pick-and-rolls del playbook de Popovich. Con un roster amplio y que proporciona múltiples posibilidades (roll de Timmy, pop para Diaw, corner 3's...) pueden hacer sangre de una defensa Thunder que, aunque mejorada respecto a la temporada pasada, aun le falta ese grado de madurez, compromiso en las rotaciones y concentración que todo equipo campeón tiene.

Por otro lado, tras solventar con algún apuro más de lo que dicen los resultados las 2 primeras rondas, OKC como contender de facto. Les doy crédito por haber sabido gestionar finales de partidos apretados, a buen seguro les hará falta en esta ronda. El ataque, sin ser un prodigio táctico, es bastante eficiente; Westbrook atacando fuerte la canasta, Durant anotando desde donde quiere con y sin balón y Harden poniendo cordura desde el banco, el mejor base del equipo. Me quito el sombrero con los PO de Westbrook hasta ahora, eficiente en el tiro, protegiendo el balón (1,6 pérdidas por partido frente a las 3,7 de la temporada regular, impressive) y muy efectivo desde el mid-range, haciendo pagar a las defensas cuando pasan por detrás los bloqueos. Sumar a esto su extraordinaria calidad en el break, algo lógico teniendo a 2 jugadores de la talla de Westbrook y Durant corriendo la cancha. Que le pregunten a los Kings sino:

Claves:

El tempo del partido: a pesar de que ambos equipos se manejan bien en partidos con muchas posesiones, es capital para San Antonio bajar el ritmo de juego, no perdiendo balones y realizando buenos balances defensivos, a fin de forzar a Oklahoma a atacar a media cancha, donde en ocasiones se atascan en aclarados/malas selecciones de tiro. La falta de spacing que proporcionan Ibaka y especialmente Perkins les hace flaco favor.

Defensa sobre Durant, Parker: ¿Leonard sobre Durant? Tras una muy buena campaña rookie, el ex de San Diego State tiene por delante una prueba de fuego en su consagración como defensor exterior Top de la NBA. Las cualidades físicas, técnicas y el compromiso están ahí, veremos si está listo para el envite... y si le respetan los refs, recordemos que Durant es un maestro en sacar faltas... También será interesante los minutos de small-ball que potencialmente jueguen los Thunder, con Durant de 4 aprovechando su movilidad y potenciando el spacing. ¿Entrará al juego San Antonio?

Por otro lado Tony Parker ha bailado las defensas rivales en estos play-offs, atacando la canasta y encontrando al hombre abierto tras las ayudas. Con Perkins, de pies lentos, encargándose en principio de defender a Timmy, Parker puede tener vía libre a la canasta... hasta encontrarse con el máximo taponador del curso, Serge Ibaka. Veremos si es capaz de proteger el aro sin cargarse de faltas. Espero también diferentes movimientos off-ball de los de Popovich para aprovechar estas rotaciones, habida cuenta de los problemas que ha tenido Oklahoma a lo largo del año en este sentido.

Pronóstico: Oklahoma a la final en 6. Si llegan al séptimo, San Antonio. (Ya sé que no vale dar 2 pronósticos, pero es lo que hay xd).

Eastern Conference Finals: BostonCeltics – Miami Heat

Tras el trámite de la primera ronda frente a los Knicks, en donde palmaron en un mal partido del Big Three en general, la segunda ronda contra Indiana prometía ser mucho más difícil... y así fue. 4-2 en el cómputo global, y las dudas que surgieron tras perder el Game 3, con Bosh en la sideline por lesión y Wade desquiciado. Sin embargo los astros se combinaron, y LeBron (el mejor jugador de los play-offs hasta el momento) y Wade se pusieron el mono de trabajo y acabaron con las esperanzas de los Pacers. Ofensivamente no es un equipo especialmente brillante, pero LeBron genera peligro hasta en un pick-and-roll con Dexter Pitmann... viven de lo que crean sus 2 exteriores, más algún aclarado a Bosh que aun no se sabe cuándo volverá. El tiro exterior está siendo el talón de Aquiles del equipo, con Battier y compañía fallando muchísimos tiros completamente solos. A su vez son una de las mejores defensas de la liga, palian la falta de centímetros dentro por una gran actividad en las líneas de pase, rotaciones y traps en el pick-and-roll. Y si esto culmina en contraataque...

Por otro lado Boston sufrió más de lo esperado contra Atlanta en la primera ronda, con un Kevin Garnett que recordó por momentos al de Minnesota; y especialmente contra Philadelphia en semis, llegando al Game 7 en una serie bastante pobre por ambos conjuntos, muy disputada eso sí. No pasan por su mejor momento de salud, y probablemente cuando avance la serie se irá notando más y más. Ofensivamente, a pesar de tener jugadores con un alto IQ, no es un equipo eficiente, lógico teniendo en cuenta lo alejados que juegan de la zona y lo poco que van a la línea de tiros libres. Las penetraciones de Rondo y Pierce les dan vida, así como algún posteo de Garnett, pero cada vez se deja ver menos por la pintura. Es un equipo que vive y muere de las suspensiones, y con Allen en horas bajas les cuesta aun más. Defensivamente siguen siendo un equipo rocoso, el mejor de la liga seguramente, con KG cubriendo media cancha en sus rotaciones, pero la falta de rebote puede matarles.

Claves:

The glass: ambos conjuntos están teniendo problemas para dominar los tableros en play-offs, bien sea por lesión (Bosh) o bien sea por la configuración del roster (Boston fue el equipo que peor reboteó esta temporada). Particularmente lo veo más importante para los Celtics, pues los Heat conseguirán posesiones extra forzando pérdidas.

Acierto exterior: ambas plantillas están tirando por debajo de la media, pero en el caso de los Celtics es sangrante, por debajo del 28%. Están notando mucho los problemas de tobillo de Sugar Ray. En el caso de Miami un acierto exterior alto supondría casi el finiquito de la serie, pues tendrían que conceder más espacio en las penetraciones de Wade y James, con lo que ello conlleva.

Will: ¿Veremos al Wade indolente del tercer partido contra Indiana o al que se comía el mundo en los últimos partidos de la serie? ¿LeBron seguirá siendo LeBron? Pongo la mano en el fuego por la voluntad de ganar de los célticos, con Garnett como imagen de la misma, pues por desgracia es un equipo del que probablemente no podamos disfrutar mucho más...

The last run? ...

Pronóstico: Miami Heat a la final en 6.

Ultimos coletazos??? Los Spurs 2012.

Leyenda viva de la NBA...

Si hablamos de Big Three los aficionaos NBA mas recientes lo relacionaran con Miami, incluso con Boston... pero el mejor y mas exitoso Big Three de este siglo ha sido el que conformaron un tipo callado, un francés y un argentino en una "pequeña" ciudad de Texas.
Un Anillo con el bloque en su periodo de adaptacion (respaldado por un veteranazo como David Robinson y el perro de presa Bruce Bowen) y dos mas con él a pleno rendimiento. Estamos hablando de un equipo que en las ultimas 14 temporadas no ha bajado de las 50 victorias (con el lockout de 1999 se quedaron en 37, que extrapoladas a una temporada completa serian aproximadamente 60)... es mas en 18 años solo han bajado de 50 victorias una vez, en la 96/97 que les valió para elegir en el draf al señor Tim Duncan.
Este año una vez mas parecía que se plantaban en los PO como un equipo a temer, con sus veteranos reservados durante la RS y una batería exterior temible... pero una vez mas se demostró lo que mucho temíamos: Duncan piedra angular de este equipo ya no puede sustentar por si solo un juego interior ganador y menos si delante tiene a dos o 3 jugadores en plenitud como fueron Randolph, Marc y Arthur. Por muy bien que jueguen los exteriores en PO sin juego interior no se va a ninguna parte, y esa es la carencia que demuestra San Antonio y que seguramente imposibilite a este bloque, ganador como pocos, de poder engalanar sus dedos con un nuevo anillo.

Gregg Popovich, elemento fundamental en esta ecuación ganadora es un tipo muy inteligente que ha ligado su carrera a la de Duncan, beneficiando eso enormemente a ambos, y que ha sabido evolucionar y adaptar su manera de entrenar conforme su plantilla iba evolucionando... algo tremendamente complicado.  Ademas de entrenador tiene un gran peso en los despachos dependiendo de el todas las decisiones deportivas, asi que llegado este momento veremos como enfoca la reconstrucción que visto su nivel de compromiso salarial se antoja bastante complicada.
Para mi esta claro que debe seguir el Big Three hasta que ellos quieran, luego si conservan el buen ojo demostrado en el draft, unido a algunos jugadores jóvenes que pueden aportar y si convencen a algún agente libre de nivel para recalar en los Spurs la reconstrucción puede producirse sin bajar por debajo del 50% de victorias. Pero bueno, veamos como esta confirmada a dia de hoy la plantilla de los de negro y plata:

-Tim Duncan: el mejor "4" de la Historia, así sin mas. The Big Fundamental esta en clara debacle, su juego cada vez mas interior y menos decisivo no concuerda con los enormes 21 millones que se va a embolsar este año, pero por los servicios prestados se puede considerar que se lo ha ganado. Todavía sigue siendo uno de los mejores jugadores interiores de la NBA, actualmente como center solo hay 3-4 jugadores que puedan aportar a un nivel igual o superior tanto en ataque como en defensa... pero esta demasiado solo lo que hace que se le exija demasiado. Acompañado por un buen 4 podría estar jugando a un nivel mas que bueno tres o cuatro años mas. Hay que disfrutar cada partido que le quede.

-Manu Ginobili: el mejor jugador iberoamericano de la historia, un jugador que gracias a su talento y carácter atesora un curriculum casi inigualable. Con 33 años y luciendo un "cartón" importante Manudona sigue siendo una estrella y un jugador temible en el clutch time pero la merma de sus condiciones físicas le han hecho mas dependiente de su irregular tiro de 3. Le quedan dos años mas de un contrato bastante cuantioso, una vez cumplidos habrá que ver que quiere hacer, personalmente le veo lejos de la NBA... y no por nivel.

-Tony Parker: el mas joven del Big Three y el que teóricamente tendría que dar un paso adelante, algo que ya demostró poder hacer en las Finales 2007 donde fue el primer Europeo en ganar el MVP... desde entonces no ha dado muestras de ser el jugador franquicia sobre el que apoyar un equipo ganador. Un base eléctrico, capaz de anotar y dirigir pero que nunca ha consolidado su tiro ni tiene el carácter ganador de sus dos compañeros. La salida de Hill rumbo a Indiana le reafirma como base titular, personalmente creo que dado su enorme salario saldrá traspasado antes o despues.

-Richard Jefferson: decepción tras decepción desde que salio de los Nets... venia para sustituir a Bowen y no aporta lo suficiente en defensa, ademas en ataque su irregularidad, falta de decision y sobre todo desapareciendo en los momentos importantes (sus PO este año han sido vergonzosos). Cada vez tiene a su disposición menos potencia física y eso se nota; algo que unido a que no termina de confiar en su tiro (el 44% en triples que ha firmado es engañoso) hace que en los minutos importantes Pop no cuente con el. Salarialmente es el mayor lastre de SAS.

-Tiago Splitter: un duro año de adaptacion para uno de los jugadores mas hechos y decisiones que han dado el salto desde Europa en mucho tiempo... empezó lesionado por lo que cuando entro en ritmo se encontró con el equipo funcionando muy bien y Popovich opto por no darle entrada, algo que a largo plazo se ha demostrado que fue un error. Debe ser importante para la reconstrucción, casi 7 pies móvil y experimentado debe desarrollar su físico a nivel NBA para poder hacer su juego, algo que debería hacer sin problemas vista la carencia de pivots en la liga. Su nulo tiro de media y larga distancia imposibilitan que haga pareja con TD, lo que es un problema para SAS y para el. Veremos si finalmente se retira Antonio McDyess como queda la rotación interior.

-Gary Neal: veremos que nos ofrece este inusitado rookie esta temporada. Con 26 años ha demostrado que su muñeca y personalidad tienen sitio en la NBA... aunque dudo mucho que logre superar y si me apuras igualar lo que ha logrado en su primer año. Un combo-guard que no sabe dirigir, sin granes condiciones atléticas que depende totalmente de su muñeca.
Personalemte le considero sobrevalorado, mientras siga con este contrato seguirá, luego depende de lo que pida.

-DeJuan Blair: apenas dos metros y 125 kg para un jugador totalmente interior que no ha evolucionado como podría esperarse. Un 2º ronda lleno de dudas por sus rodillas que ha demostrado ser un jugador de rotación aprovechable, pero que difícilmente llegue a algo mas. Pop parece que no termina de estar contento con el, sobre todo por el tema del peso... veremos como evoluciona esa relación, de momento Matt Bonner que solo sabe tirar de 3 ha terminado siendo mas importante que el.

-Kawhi Leonard: el nº15 del draft, obtenido a cambio de Hill (junto con el letón Bertans, un proyecto a largo plazo). Un alero muy físico que puede llegar a recordar a Gerald Wallace que seguramente quite el puesto a Jefferson por su intensidad defensiva y su capacidad reboteadora. Puede ser muy útil. Con su eleccion se decantaron por Cory Joseph un base tirador que todavía esta muy verde.

A todo esto hay que añadir a jugadores interesantes y jovenes que ttienen contratos bajos como James Anderson (buen proyecto de escolta), Da'Sean Butler (estrella universitaria lastrada por una grave lesión que es una apuesta de muy bajo riesgo) y Daniel Green (un  swingman muy intenso que con oportunidades podría rendir)... para mi casi todos ellos mas aprovechables y productivos que jugadores como Jefferson o Neal.
 Resumiendo, el Final de una época en la NBA. Una dinastía como pocas y la mejor franquicia de la década pasada esta llegando a su fin y eso es algo por lo que todos los aficionados deberiamos estar un poco tristes. Con todo veo mimbres para que Popovich pueda reconstruir bien el equipo, vosotros veis factible un equipo competitivo a medio-corto plazo???